鼠疫通過100年的時間逐步從云南煙土商道傳播到了廣州，并由廣州十三行的商業(yè)活動傳播到了全世界。

    鼠疫，又稱黑死病。眾所周知，鼠疫曾在歐洲中世紀期間在歐羅巴大陸上肆虐，曾經奪走了1/3歐洲人的生命。對于歐洲人來說，鼠疫是恐怖的記憶，已經深深地嵌入到了歐洲人潛意識與文化當中?？赡苡腥藭幸蓡枺瑸槭裁春苌倏吹街袊P于鼠疫的歷史記載呢？實際上并不是這么一回事，鼠疫曾多次危害中國人的生活，最近的一次中國鼠疫大流行出現(xiàn)在19世紀末，不僅影響了中國，也影響了世界。

    關于19世紀中國鼠疫的起源，有幾種說法。比較公認的是，最早的鼠疫病例出現(xiàn)在1770年左右的云南西部。雖然18世紀的云南還處于非常封閉的狀態(tài)，但是鼠疫還是通過100年的時間逐步從云南煙土商道傳播到了廣州，并由廣州十三行的商業(yè)活動傳播到了全世界。

    1894年，廣州暴發(fā)了嚴重的鼠疫。當時的廣州已經被《南京條約》打開了門戶，有大量的洋人長期居住在二沙島一帶。對于生活在廣州的洋人來說，中國政府對鼠疫的應對是不充分的，因為廣州政府沒有現(xiàn)代公共衛(wèi)生觀念，華人當年的居住環(huán)境確實非常惡劣，居住環(huán)境不僅擁擠骯臟，生活還與老鼠和跳蚤共存。由于沒有采取衛(wèi)生預防措施，也沒有隔離患者，最關鍵的是廣州當時的政府沒有建立污穢和垃圾清理系統(tǒng)，造成了水的二次污染和排泄物傳染。

    另外，當時清朝廣州政府的疫情行政策略主要還是以饑荒預防為摹本，地方官主要職責是向上反饋疫情報告，開展現(xiàn)場調查和發(fā)放藥物。但是在疫情暴發(fā)階段，有跡象表明，當時廣州清政府所能調集的藥物和災害資源僅僅能滿足當?shù)鼗适液凸賳T。而對于廣州整個疫情期間的市民救援工作，很大程度上只能依賴于廣州當?shù)厝A人精英組織，如仁濟、廣濟各種善堂為病人免費施醫(yī)送藥、提供食物、甚至提供免費棺材。

    中國人的儒家傳統(tǒng)觀念在鼠疫傳播中也起到了負面作用。由于儒家的“親疏”、“孝道”等觀念，導致一個居住在一起的大家族，如果有家屬其中一人患鼠疫后，其他的家人必須按傳統(tǒng)觀念對其進行居家照顧。而且，在家屬患鼠疫去世后，由于儒家對死者的各種儀式傳統(tǒng)，導致這些鼠疫患者無法及時下葬，甚至還會停尸在家里一段時間，導致一個大家族被傳染鼠疫的概率極高。

    必須承認，歐洲當時的公共衛(wèi)生觀念確實要比中國先進。處于中西方文化交流點的廣州，這次暴發(fā)的鼠疫至少對中國的現(xiàn)代化有以下幾個啟示：

    1、間接推動了中國維新與新文化運動：廣州鼠疫的嚴重性，讓部分在粵進步華人看到了歐洲文明對公共衛(wèi)生及文明的先進性，如康有為在其1895年《萬言書》中強調了國家醫(yī)學和公共衛(wèi)生制度對中國人民的重要性。進而在廣州華人精英的領導下，推動了之后的維新運動和新文化運動；

    2、推動了現(xiàn)代衛(wèi)生與公共設施的建設：鑒于廣州鼠疫部分華人看到的現(xiàn)代公共衛(wèi)生經驗有效性，隨后在1910年中國東北暴發(fā)鼠疫期間，北洋政府明確以德國和日本公共衛(wèi)生制度為藍本，并建立了西式的巡警與衛(wèi)生部門，一定程度上推動了北洋政府的現(xiàn)代化改革；

    3、推動中醫(yī)的理論變革：雖然中醫(yī)的基本理論都是“氣”平衡，但是具體到廣州的鼠疫，中醫(yī)實際上發(fā)現(xiàn)傳統(tǒng)的傷寒學派無法控制疾病的擴散。為此，在廣州的中醫(yī)出現(xiàn)了一派吸納了西方醫(yī)學的溫病學派，強調通過控制和隔離“外邪”，對鼠疫控制起到了一定的作用，并一直延續(xù)到現(xiàn)代。

    1894年的中國處于歷史大變革時代，中日甲午戰(zhàn)爭的失敗一方面讓國民意識焦慮，另一方面也打開了進步國民看世界的觀念和角度。如同歐洲中世紀鼠疫之后歐洲人開啟了科學之路和大航海時代，19世紀末的鼠疫實際上加快了中國從農業(yè)社會向工業(yè)社會轉變。